China vuelve a subir las tasas para combatir brote inflacionario

Por Bob Davis y Aaron Back

BEIJING— Mientras aún resonaban los fuegos artificiales que celebraron la llegada del Año Nuevo Lunar, el banco central de China reveló su tercer aumento de las tasas de interés en cuatro meses. La medida pone a los mercados sobre aviso de que la entidad intensificará su combate contra la aceleración de la inflación.

El anuncio del Banco Popular de China (BPC) de que elevará las tasas de créditos y depósitos de referencia en 0,25 puntos porcentuales se produjo el martes por la noche en Beijing, cuando muchas empresas se preparaban para volver al trabajo luego de las festividades que duraron una semana. El BPC indicó que subirá la tasa para préstamos en yuanes a un año desde 5,81% a 6,06% y la tasa de depósitos en yuanes a un año desde 2,75% a 3%, valores que entran en vigencia el miércoles.

China y otros países emergentes están recurriendo a una variedad de medidas para combatir la inflación impulsada por un aumento global en los precios de los alimentos y las materias primas, pero pocos han logrado controlar el problema y se anticipan nuevas alzas de tasas.

Los países emergentes también han experimentado un auge de la inversión extranjera en bienes raíces y otros activos, en momentos en que las tasas de interés en Estados Unidos, Europa y Japón se ubican en niveles cercanos a cero. Las monedas de varios países en Asia y América Latina se han disparado y algunos gobiernos han intervenido en el mercado cambiario para atenuar la apreciación de sus divisas.

Qu Hongbin, codirector de investigación de economías asiáticas de HSBC, prevé un incremento de un cuarto de punto en las tasas de interés y de "por lo menos" 1,5 puntos porcentuales en los requisitos de reservas bancarias en China, antes de fines de junio.

El anuncio del martes se difundió después del cierre de los mercados asiáticos, pero repercutió en las bolsas europeas y los mercados de divisas y commodities. Los mercados globales han temido que los bancos centrales de las economías de crecimiento acelerado pudieran emprender una iniciativa coordinada para subir las tasas de interés, arriesgando una repentina desaceleración de la economía mundial, que ahora depende en gran medida de los mercados emergentes.

Marc Ostwald, analista de la firma británica de valores Monument Securities, indicó que aunque el aumento de tasas podría generar un nerviosismo temporal sobre un enfriamiento del crecimiento en China y otros países emergentes, los fundamentos de estas economías siguen siendo sólidos. "Si bien las bolsas podrían seguir corrigiéndose, en algún momento los inversionistas se darán cuenta de que sus peores temores... no se cumplirán", aseveró.

Hasta el momento, el sesgo alcista de la política monetaria no ha surtido mucho efecto sobre el crecimiento chino. La economía se expandió 9,8% en el cuarto trimestre después de avanzar 9,6% en el tercero. El banco de inversión Credit Suisse prevé una expansión de 9,2% para este año, a pesar del ajuste del banco central. El Fondo Monetario Internacional proyecta una cifra similar.

En los últimos días, los bancos de inversión estadounidenses Morgan Stanley y Goldman Sachs advirtieron que la inflación de China, que había acumulado un alza de 4,6% entre diciembre de 2009 y 2010, probablemente superaría 5% en enero. Eso se debe al incremento en los precios de los alimentos y la vivienda. Algunos analistas prevén que la inflación podría ascender a 6% en el primer semestre, frente a la primera mitad de 2010.

El BPC tiene dos herramientas anti-inflacionarias de relevancia: las tasas de interés y los requisitos de reservas bancarias, o el porcentaje de depósitos que las instituciones deben tener en reserva en lugar de otorgar en forma de préstamos. Pero el BPC ajusta las tasas de interés con menos frecuencia y los cambios suelen tener menos impacto que en otros mercados emergentes. Algunos expertos en China afirman que el país depende demasiado de su capacidad de controlar el sector bancario, que es estatal en casi su totalidad.

El enfoque minimalista de China en cuanto a las tasas de interés contrasta de forma marcada con el de Brasil, otro país de rápido crecimiento preocupado por la creciente inflación. Cuando el alza de precios alcanzó 6% en diciembre, comparado con la meta del gobierno de 4,5%, el banco central subió la tasa de interés de referencia, conocida como Selic, que ya era la más alta entre las mayores economías del mundo. Se prevé que la tasa, ahora en 11,25%, siga subiendo este año.

India no deja que sus tasas de interés lleguen a los niveles de Brasil, pero ambos países permiten la apreciación de su tipo de cambio, lo que ayuda a combatir la inflación al abaratar las importaciones. China, no obstante, limita de forma marcada el aumento del yuan.

Fuente: WSJ

Sube el costo de alimentar a los pobres del mundo

Por Caroline Henshaw

LONDRES- El costo de alimentar a millones de personas que pasan hambre se incrementó marcadamente en 2010 como consecuencia de los aumentos en los precios de los granos, los cuales a su vez elevaron el costo de los alimentos básicos, según datos del Programa Mundial de Alimentos (WFP, por sus siglas en inglés) difundidos el martes.

Las cifras difundidas antes de la presentación del informe anual del programa muestran que mientras que la agencia de las Naciones Unidas compró 22% más comida el año pasado que en 2009, la cantidad que gastó subió 30%, hasta llegar a US$1.250 millones.

Las compras de trigo, que representan el 39% de los suministros, costaron 59% más el año pasado a consecuencia de que la organización tuvo dificultades para alimentar a las personas desplazadas por las devastadoras inundaciones en Pakistán. El costo promedio de una tonelada de trigo subió a US$246 en 2010 en comparación con los US$218 de un año antes.

Las cifras se conocieron en medio de una creciente preocupación respecto a la seguridad alimentaria. Datos de la agencia de la ONU muestran que los precios mundiales de los alimentos en enero superaron los máximos vistos durante la crisis de los alimentos de 2007 y 2008.

La inflación de alimentos también es culpada de haber generado disturbios en el norte de África, que derribaron al presidente de Túnez, el cual había estado en su puesto por largo tiempo y que dejaron alrededor de 300 personas muertas luego de que las protestas antigubernamentales se volvieran violentas en Egipto.

"Cuando hay un incremento de los precios internacionales suben los locales, por lo que nuestra capacidad de ayudar a la gente es reducida", dijo Abeer Estefa, portavoz de la agencia de Naciones Unidas en El Cairo. Egipto es el principal importador de trigo del mundo, y provee pan subsidiado al 80% de la población a un costo de alrededor de US$4.000 millones anuales, cifra que equivale al 1,8% del Producto Interno Bruto (PIB).

El WFP está trabajando con el gobierno para fortalecer el contenido nutricional de los suministros de pan barato para los millones que dependen de una dieta basada en este alimento básico.

Otros gobiernos, también han dado pasos para mantener controlada la inflación de alimentos.

Solamente en enero, Argelia importó más de dos millones de toneladas de trigo en lo que el analista de Macquarie, Alex Bos, ve como "un claro intento por incrementar los inventarios internos como precaución contra el tipo de desórdenes ocurridos en Egipto".

El gobierno de Jordania también anunció un paquete de subsidios por US$125 millones para los combustibles y alimentos básicos, como azúcar y arroz, mientras que el gobierno de Marruecos, que subsidia fuertemente la comida, se ha comprometido a mantener accesibles los niveles de los precios "al costo que sea".

"No solamente en Egipto, pero en toda la región, los gobiernos continuarán inyectando dinero a los sistemas alimentarios para asegurar que los subsidios sean mantenidos", dijo Estefa.

Para el WFP, esto significa que alimentar las crecientes cantidades de pobres del mundo será una tarea que tendrá que encarar en un momento en que muchos presupuestos gubernamentales ya están bajo presión.

Caroline Hurford, una portavoz del WFP, que alimenta a 90 millones de personas al año, dijo que la agencia ha estado trabajando para incrementar sus compras locales de granos para contrarrestar los crecientes precios internacionales.

"Durante 2010 nuestras mayores compras regionales fueron hechas en Pakistán, Etiopía y Sudáfrica", dijo. "De los 3,2 millones de toneladas de comida comprada en 2010, 2,6 millones de toneladas fueron compradas en países en desarrollo, lo que representa el 83% de la cantidad total comprada para el año".

Aunque dijo que el incremento refleja las alzas en los mercados internacionales de granos, otros factores locales como los costos del transporte y las variaciones en la calidad también influyen en los precios.

El mercado teme brote de inflación en EE.UU.

Por Mark Gongloff

El mercado estadounidense de renta fija ha comenzado a enviar el siguiente mensaje: los riesgos inflacionarios están en alza y la Reserva Federal (Fed) demoraría más de la cuenta en tomar cartas en el asunto. Esto podría marcar un significativo punto de inflexión en la recuperación de la economía estadounidense.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE.UU. saltaron la semana pasada a su nivel más alto desde el primer semestre del año pasado. Los rendimientos de los papeles a 10 años sobrepasaron 3,5% y los de vencimiento a 30 años superaron 4,7%, lo que a algunos interpretan como el preludio de un alza más pronunciada de las tasas.

Las tasas de largo plazo han estado subiendo gradualmente en respuesta a la mejora de la economía estadounidense y el aumento en los precios de las materias primas. En las últimas jornadas, sin embargo, el alza de los rendimientos se aceleró, algo que muchos atribuyen a la preocupación por la posibilidad de que la Fed pueda estar subestimando las presiones inflacionarias y se demore en controlarlas.

La inflación es nefasta para los tenedores de bonos, porque erosiona el valor fijo de sus retornos y reduce el precio de los bonos. Las tasas de corto plazo, que son más sensibles a las decisiones de la Fed, se han mantenido relativamente estables, lo que provocó que la diferencia entre la deuda a dos años y a diez años haya alcanzado su mayor nivel desde febrero de 2010.

Una "curva de rendimiento" tan inclinada es habitualmente una señal de optimismo sobre la economía y la bolsa. Sin embargo, también puede sugerir que los inversionistas advierten el riesgo de un sobrecalentamiento. Aunque la mayoría de los observadores confía en que la Fed se adelantará a las presiones inflacionarias, los escépticos están exacerbando una oleada de ventas en el mercado. "A mucha gente le parece que la Fed no va a atacar la inflación desde un inicio", dice Ira Jersey, estratega monetario del banco de inversión Crédit Suisse. "No lo creemos, pero la futura realidad económica no siempre tiene un impacto significativo en lo que ocurre en el mercado", consideró.

El rendimiento de los bonos del Tesoro estadounidense a 10 años terminó el lunes a 3,640% luego de alcanzar el viernes su nivel más alto desde el 3 de mayo. Esto significa que los efectos de los sobresaltos de 2010, que hicieron que los inversionistas se refugiaran en los bonos del Tesoro, han sido superados.

La mayor parte del mercado sospechaba que la prolongada racha alcista en los bonos del Tesoro estadounidense estaba llegando a su fin. Lo ocurrido en las últimas sesiones se parece un poco a lo que pasó el primer semestre del año pasado, cuando los rendimientos subieron a medida que la economía comenzó a cobrar impulso para después caer bruscamente a raíz de la crisis de la deuda europea.

Pero también hay indicios importantes de que el incremento en las tasas de interés de largo plazo sería el comienzo de una tendencia de más largo plazo. La Fed ni siquiera está a medio camino en su programa de compra de US$600.000 millones en bonos, los precios de los commodities se han disparado y la recuperación económica ha estado en curso durante un año.

Las tasas también están subiendo por la persistente preocupación respecto a las finanzas del gobierno estadounidense. "Mientras más bonos emiten y más capital captan, menos favorable será la situación del mercado de bonos", dijo Todd Calvin, vicepresidente de productos de tasa de interés en MF Global.

Fuente: WSJ

Los bancos chinos están al acecho de compras en Europa

Por David Enrich, Jason Dean y Laura Stevens

Las instituciones financieras chinas están entrando a Europa, abriendo sucursales bancarias, buscando oportunidades de compra e incluso asistiendo a clases sobre el funcionamiento del sistema bancario alemán; otra señal de la creciente influencia de China en la economía mundial.

China Development Bank, gigante bancario estatal, es uno de los cuatro candidatos finalistas a hacerse con una participación en el alicaído banco alemán WestLB AG, según fuentes cercanas a la situación.

Otro gigante bancario, Industrial & Commercial Bank of China Ltd., abrirá este mes sucursales en París, Bruselas, Ámsterdam, Milán y Madrid. Recientemente, acordó comprar una participación de hasta 80% en un banco estadounidense.

Bancos y funcionarios creen que esto podría ser la punta del iceberg. Los bancos y fondos de inversión chinos están al acecho de acuerdos bancarios en varios países europeos, entre ellos Alemania y España.

Con reservas en divisas extranjeras que alcanzan los US$2,85 billones (millones de millones), China busca diversificar sus activos. En los últimos años, sus compañías han estado en un frenesí de inversión en todo el mundo, adquiriendo de todo, desde inmuebles hasta mineras o marcas de alto perfil, como Volvo.

Esta carrera cuenta con el apoyo del gobierno, que controla muchas de estas compañías y quiere que jueguen un mayor papel internacional, en consonancia con el peso cada vez mayor de China y las necesidades de su enorme economía.

Un área en el que China ha echado el freno son las inversiones en bancos occidentales. Las entidades chinas hicieron un primer amago de expandirse fuera del país en 2007, pero los acuerdos fracasaron. Entre ellos, el fondo soberano de inversión China Investment Corp. compró participaciones en Morgan Stanley y

Blackstone Group LP por valor de miles de millones de dólares, mientras que China Development Bank acordó invertir miles de millones en el banco británico Barclays PLC.

Los bancos vieron cómo estas participaciones se desplomaron con el estallido de la crisis financiera. En 2008, Beijing decidió no dar su visto bueno a una oferta de China Development Bank para adquirir al alemán Dresdner Bank.

El interés de China Development Bank por WestLB es la señal más reciente de que el gobierno ya no es tan reacio como antes. Coincide con el acuerdo que ICBC alcanzó este mes y por el que comprará un 80% de la filial estadounidense de Bank of East Asia Ltd. por US$140 millones. Se trata de la primera vez que una institución financiera china compra un banco minorista en EE.UU.

Los bancos chinos están deseosos de expandir su presencia en todo el mundo, en parte debido a la reciente proliferación de compañías chinas con ambiciones internacionales. A medida que esas compañías abren sedes en Europa, EE.UU y África, los bancos chinos buscan seguirlas para satisfacer sus necesidades bancarias y ayudar a financiar su crecimiento.

En Europa, hay muchas oportunidades para aquellos inversionistas que estén dispuestos a rebuscar entre las ruinas del sector bancario. Algunos gobiernos europeos buscan activamente ofertas de compañías extranjeras.

Los bancos chinos podrían estar en una posición aventajada porque no hay muchos bancos europeos dispuestos a aprovechar la oportunidad. Generalmente están más ocupados intentando sanear sus finanzas y conservar su capital, o buscando formas de expandirse a mercados con mayor crecimiento.

Hasta hace poco, los gobiernos europeos eran reacios a las inversiones de compañías estatales chinas. Alemania incluso aprobó una ley en 2009 que permite al gobierno bloquear las compras de compañías locales en caso de que se sospeche que pueda haber interferencias políticas en la economía por parte de gobiernos extranjeros.

Pero China ha trabajado duro para superar las dudas de Europa. Los líderes chinos se han ganado la admiración de las autoridades europeas por sus promesas de apoyo e inversión en países de la zona euro en apuros, como Grecia, Portugal y España. Sin embargo, la ayuda de China para la zona euro, por ejemplo mediante compras de bonos estatales, está tardando en materializarse.

Fuente: WSJ

El efecto manada atrapa a los fondos de cobertura

Por Jenny Strasburg y Susan Pulliam

En su día, los fondos de cobertura se abalanzaron sobre las acciones de compañías de tarjetas de crédito cual consumidores ansiosos por derrochar. En ese frenesí, Visa Inc. y MasterCard Inc. se destacaron como las favoritas.

Las apuestas rindieron fruto durante cierto tiempo. Pero cuando en mayo empezaron a llegar las malas noticias, muchos inversionistas—incluyendo 10 fondos de cobertura dirigidos por inversionistas relacionados con el conocido Tiger Management LLC— salieron huyendo en tropel hacia la salida de emergencia. Las acciones se desplomaron.

Estos días, los fondos de cobertura vuelven a agolparse para llevar a cabo las mismas operaciones, amplificando los vaivenes del mercado durante las crisis y desconcertando a otros inversionistas. En los últimos meses, estas operaciones han generado nerviosismo en el mercado y han reducido el impacto de los resultados financieros de las empresas en los movimientos del mercado bursátil. Olas de pequeños inversionistas han reaccionado retirando dinero del mercado, dudando sobre su estabilidad y cuestionándose si los operadores distorsionan los precios.

El comportamiento de manada socava la imagen de los responsables de los fondos de cobertura como astutos administradores de capital que detectan oportunidades de inversión donde otros no las ven, un factor que justifica las elevadas comisiones que cobran a sus clientes. También sugiere que los fondos de cobertura están teniendo más dificultades para producir ideas rentables en mercados difíciles.

Durante el mercado alcista, los fondos de cobertura generaron regularmente sólidos retornos a medida que avanzaban los índices bursátiles. Pero desde principios de 2009, su rendimiento promedio ha sido inferior al índice Standard & Poor's 500 en seis de los ocho trimestres, según Hedge Fund Research Inc. Para 2010, los fondos de cobertura habían registrado un alza promedio de 10,4%, frente a la ganancia de 15% para el S&P 500, incluyendo dividendos reinvertidos, según la firma de investigación.

Fuerzas extraordinarias

Poderosas fuerzas macroeconómicas, como los paquetes gubernamentales de estímulo económico, han estado moviendo los mercados en el último año, complicando el modelo de elección de acciones de los fondos de cobertura. Esto podría explicar, en parte, la tendencia del comportamiento de manada, señala Nicolas Bollen, profesor de finanzas en la Universidad Vanderbilt. "Cuando existen estas fuerzas extraordinarias en el mercado, el modelo de negocios de los fondos de cobertura puede carecer de sentido", afirma.

Un análisis de los rendimientos de fondos de cobertura llevado a cabo por Andrew W. Lo, un investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y administrador de fondos, muestra que en los últimos cinco años se volvió más probable que los fondos estuvieran correlacionados. La probabilidad de que cualquier par de fondos de cobertura elegidos al azar suba y baje al unísono en un mes determinado entre 2006 y 2010 es de 79%, comparado con una probabilidad de alrededor de 67% entre 2001 y 2005, según su análisis.

Una explicación es que se están concentrando cada vez más en las mismas acciones. El año pasado, por ejemplo, 55 de los casi 200 grandes fondos de cobertura que sigue AlphaClone LLC tenían acciones de Apple Inc. En comparación, en 2008, su acción favorita, Microsoft Corp., era un activo presente en 34 fondos.

En junio, Lo y otros investigadores presentaron un informe ante economistas del gobierno y reguladores que sugería que, cuando los fondos de cobertura pierden dinero, existe un riesgo creciente de "contagio" de pérdidas que abarca a todo el sistema financiero.

Los reguladores han estado analizando los coletazos de las operaciones de fondos de cobertura y también han examinado si los fondos de cobertura están coordinando indebidamente sus operaciones bursátiles, indicaron personas al tanto.

Este último año fue difícil para los fondos de cobertura. Las iniciativas de la Reserva Federal de EE.UU. para estabilizar la economía, las leyes dirigidas a Wall Street y los bancos y la incertidumbre de un año electoral provocaron oscilaciones en el mercado.

Un motivo de su comportamiento en manada es que muchos gestores usan medidas macroeconómicas similares para formular sus operaciones. Otro es que inversionistas inconstantes a menudo retiran su dinero si los fondos quedan regazados ante sus rivales, lo que les da un incentivo para poseer algunas de las mismas acciones que sus competidores.

Muchos administradores de fondos de cobertura comparten ideas de inversión libremente, una práctica que podría parecer contradictoria con sus aspiraciones de reportar ganancias más altas que sus competidores. Compartir ideas puede traer beneficios financieros. Cuando muchos fondos de cobertura eligen la misma acción, eso tiende a hacer subir el precio de la acción, un beneficio obvio para el gestor del fondo que compró primero.

Esta clase de actividad no es problemática desde el punto de vista legal, a no ser que haya un acuerdo entre los fondos para compartir ideas con el fin de influenciar de forma artificial el precio de un activo. Eso podría considerarse manipulación del mercado.

Los casos de manipulación suponen un desafío para los reguladores, dicen los abogados. "Hay que probar que existe una intención fraudulenta, lo que es muy difícil", dice Leor Landa, un abogado de fondos de cobertura en Davis Polk & Wardwell LLP.

Fuente: WSJ