La recesión en Estados Unidos, la debacle manufacturera y la gripe A/H1N1 noquean a México

Por David Luhnow y Anthony Harrup

CIUDAD DE MÉXICO—La economía de México se contrajo 8,2% durante el primer trimestre comparado con el mismo período de 2008, el declive más marcado desde la crisis del peso en 1995, reveló el miércoles el Instituto Nacional de Estadística. En términos desestacionalizados, el Producto Interno Bruto cayó 5,9% frente al cuarto trimestre de 2008.

Puede que lo peor no haya pasado para México, que debido a la gripe AH1N1 enfrenta un desplome del turismo, una de sus principales fuentes de ingresos.

El secretario de Hacienda, Agustín Carstens, revisó a la baja las proyecciones oficiales del PIB para todo el año a una contracción de 5,5% frente al 4,1% previo. El declive interanual fue peor que el 7,8% esperado por 10 economistas sondeados por Dow Jones.

Economistas y funcionarios mexicanos dicen que la recesión de EE.UU. es un llamado de atención para México, que durante los últimos 15 años ha pasado a depender de sus exportaciones de bienes a una recargada economía estadounidense. Cerca del 20% de la economía mexicana depende de los envíos de bienes manufacturados a su vecino del norte. La abrupta caída de la demanda estadounidense ha golpeado con fuerza a México. Durante el primer trimestre, la producción automotriz mexicana descendió 41% comparado con el mismo período del año previo, un declive histórico.

Es poco probable que el segundo trimestre sea mucho mejor, apuntan economistas. La demanda en EE.UU. sigue débil y el país también se ha visto afectado por el brote de la gripe A/H1N1, que obligó a la paralización de Ciudad de México por casi una semana.

El débil panorama de la economía es una noticia particularmente mala para un país que ha avanzado en los últimos años en su lucha contra la pobreza, pero sigue teniendo problemas para generar empleo para los jóvenes y combatir a los carteles de la droga.

Grupo Mexicana, la principal compañía aérea del país, informó esta semana que después de un primer trimestre sólido, el tráfico de pasajeros probablemente caerá sustancialmente a raíz de la gripe. Adolfo Crespo, director de comunicación corporativa de Grupo Mexicana, dijo que mayo había sido "triste y deprimente" tras el brote de una nueva cepa de la influenza que prácticamente paralizó el tráfico de pasajeros extranjeros.

Debido a que muchos casos de gripe en varios países fueron diagnosticados en personas que habían viajado a México, la reputación del país como un destino turístico por excelencia ha sido afectada. Los hoteles en Cancún, por ejemplo, registran un nivel de ocupación de 29% comparado con un promedio de 74% en mayo, de acuerdo con la asociación hotelera regional.

"Nuestro negocio se ha secado. Nos la pasamos sentados sin hacer nada", dice Margarita Ruiz, copropietaria de la agencia de viajes Travel Center, de Ciudad de México. La empresaria, de 44 años, acaba de despedir a su mensajero.

Incluso si la economía de EE.UU. sale del bache, México podría seguir rezagado. "Las economías estadounidense y mexicana han estado sincronizadas por años. Esta vez, México estuvo sincronizado durante el bajón, pero tal vez no esté tan sincronizado durante la recuperación", dice Damian Fraser, director de estrategia de renta variable del banco suizo de inversión UBS.

Debido a que la economía de México es menos apalancada que la de EE.UU., las tasas de interés más bajas son menos efectivas como herramienta de estímulo económico. México tampoco puede darse el lujo de acumular un déficit fiscal tan alto como el de EE.UU., debido a que los inversionistas no le darían mucho margen de maniobra.

La agencia de calificación de riesgo Standard & Poor's puso la semana pasada la calificación crediticia de México bajo observación de cara a una posible rebaja. La entidad criticó la dependencia del país en los ingresos petroleros y puso en duda la voluntad política del gobierno para elevar los ingresos tributarios de actividades no petroleras.

Fuente: WSJ