Por David Gauthier-Villars
PARÍS—Durante semanas lo que le quitaba el sueño al agricultor de frutas francés Laurent Ducurtil era que las granizadas del verano arruinasen sus campos de duraznos. Ahora, su problema es mayor: las deudas al Estado.
El gobierno de Francia dijo ayer que intentará recuperar 330 millones de euros (unos US$470 millones) en subsidios otorgados a productores de frutas y hortalizas de todo el país entre 1992 y 2002. La Comisión Europea determinó a principios de año que la ayuda era ilegal y le dio a Francia hasta la semana pasada para que decidiera si acataría el fallo o si se arriesgaría a enfrentarse legalmente con la Unión Europea.
Parece que el gobierno optó por la primera opción. "Más vale que el gobierno se prepare para fuertes protestas", dijo Ducurtil, quien cultiva varias clases de frutas en el sudeste de Francia.
El gasto del país para ayudar a sus agricultores es un tema de contienda dentro de la Unión Europea, especialmente porque Francia es el principal receptor de subsidios agrícolas de la UE: unos 9.000 millones de euros el año pasado. Por mucho tiempo, Francia se ha opuesto a cualquier intento por modificar el sistema de subsidios agrícolas europeo, lo que indigna a varios de sus vecinos que aseguran que Francia recibe más de lo que debería. Aun así, los agricultores franceses se quejan de que están en desventaja frente a sus pares de España, donde la mano de obra es más barata, o Bélgica y Holanda, donde la agricultura está más mecanizada.
Los productores franceses dicen que la crisis económica ha empeorado aún más la situación. Argumentan que España, Bélgica y Holanda están exportando más frutas y hortalizas a Francia para compensar el deterioro de los mercados en Europa del Este. La oferta se ha disparado y, en consecuencia, los precios en Francia se han desplomado. El año pasado, las exportaciones francesas de duraznos cayeron a 53.000 toneladas, frente a las 68.000 toneladas de 2004. Durante ese período, las importaciones de Francia de la fruta subieron de 90.000 toneladas a 132.000.
En una protesta el viernes, los productores de duraznos bloquearon camiones que transportaban importaciones españolas y regalaron las frutas a los conductores que pasaban por ahí.
"Hasta hace poco, vendíamos los tomates a 50 centavos por kilo. Ahora, los tomates belgas se venden a 30 centavos", se queja Jean-Pierre Daré, un agricultor francés.
El año pasado, Francia cosechó 8,86 millones de toneladas de frutas y hortalizas, valoradas en 7.510 millones de euros. Es el tercer productor de la UE, después de Italia y España.
El fallo de la Comisión Europea, emitido en enero, se refiere a la ayuda que Francia empezó a asignar en 1992 como asistencia para los productores de frutas y hortalizas que enfrentaban serias condiciones climáticas y empresariales. Se trataba de una ayuda adicional aparte de los fondos que Francia recibe de la UE. La Comisión decidió que la ayuda violaba las reglas de competencia de la UE porque contribuían a solucionar problemas de sobreabastecimiento crónico en vez de dificultades extraordinarias. En su fallo, la UE dijo que lo que había nacido como un aporte único para los agricultores terminó siendo un subsidio anual que duró hasta 2002.
En su defensa, Francia dijo que el dinero se utilizó en campañas de publicidad dirigidas a promover el consumo de frutas y hortalizas, transformar el exceso de oferta de frutas en jugos y eliminar los inventarios para estabilizar la oferta con la demanda, según funcionarios del Departamento de Agricultura de Francia. El ministerio reconoció que algunos de los fondos también se usaron para subsidiar exportaciones, algo que está prohibido por la UE.
"Intentaremos recuperar parte del dinero", dijo Isabelle Ruault, una vocera del ministerio. "Será difícil. Algunos productores cerraron sus negocios, otros no podrán pagar y otros murieron". Ruault tampoco descartó la concesión de más subsidios. "Sabemos que algunos pasan tiempos difíciles. Estamos con ellos".
La Comisión Europea recibió con agrado los comentarios de Francia. Las negociaciones continúan para determinar un plazo y la cantidad que Francia podría recuperar, dijo el ministerio de Agricultura. Si París no actúa, la Comisión podría llevarla a corte.
Ducurtil, el productor de duraznos, no entiende cómo las autoridades de la UE permitieron que Francia subsidie las ventas de autos pero prohibieron la ayuda a sus agricultores.
Fuente: WSJ
