22 oct 2009

Las automotrices japonesas apuestan por los autos verdes

Por Norihiko Shirouzu y Mariko Sanchanta

TOKIO— Mientras la competencia por fabricar autos más verdes va en aumento, Toyota Motor Corp. señaló miércoles su apoyo a una nueva generación de vehículos híbridos de gasolina y energía eléctrica que podrían ser los sucesores de su exitoso modelo Prius.

Toyota, junto a su rival Honda Motor Co., está optando por la tecnología híbrida "de conexión" o "enchufable". Tales autos pueden ser recargados usando la toma eléctrica y recorrer muchos kilómetros sólo con electricidad, pero también tienen un motor a gasolina que recarga la batería cuando ésta se queda sin electricidad. Los híbridos tradicionales como el Prius cuentan con una combinación de gasolina y electricidad generada internamente, pero pueden recorrer distancias cortas sólo con electricidad.

"El vehículo híbrido de conexión… puede ser conducido sin la ansiedad de preguntarse cuánta energía queda en la batería o si habrá un lugar dónde cargarla en las inmediaciones", dijo el nuevo presidente de Toyota, Akio Toyoda, en el Salón del Automóvil de Tokio, mientras presentaba el auto concepto Prius, con tecnología híbrida de conexión. "Creemos que el híbrido de conexión está más que listo para una adaptación completa [a la tecnología totalmente eléctrica] en el futuro cercano".

Al mismo tiempo, el vicepresidente ejecutivo de Toyota, Takeshi Uchiyamada, dijo que los híbridos de gasolina y electricidad representarán un 30% de las ventas globales de Toyota para 2020. Dentro de ese grupo, la nueva generación de híbridos de conexión tendrá una participación significativa, dijo. El ejecutivo no dio detalles, pero dijo que los autos híbridos de conexión se "diseminarían como lo ha hecho el Prius".

Los híbridos de conexión aún afrontan el obstáculo de los altos costos, pero Toyota dice que tratará de superarlo al darles un rango de recorrido relativamente corto cuando funcionen sólo con electricidad, con lo que se limita la cantidad de pila que necesitan. El prototipo del Prius sólo circula cerca de 20 kilómetros con su pila, para luego operar como un híbrido tradicional.

Estos anuncios se presentan en momentos en que las tres grandes automotrices de Japón, Toyota, Honda y Nissan Motor Co. hacen sus apuestas por el futuro de la tecnología de los automóviles. Perderse el próximo gran éxito comercial podría significar que tendrían que pasar años de gastos y desarrollo para alcanzar a sus rivales, algo que muchos de los competidores de Toyota experimentaron cuando el Prius sorpresivamente ganó popularidad a principios de la década.

Las tres automotrices también presentaron autos completamente eléctricos en el salón del automóvil, que abrió sus puertas a los medios el miércoles. Entre estos modelos se encuentra el EV-N de Honda, el FT-EV II de Toyota y el delgado Land Glider de Nissan.

Pero tras bambalinas, sólo Nissan parecía estar apostando su futuro a los autos completamente eléctricos que, a diferencia de los híbridos, sólo pueden recorrer hasta donde alcance su carga de pila. Por su parte, ejecutivos de Toyota y Honda expresaron su escepticismo ante esa tecnología. Uchiyamada dijo que su empresa cree que los autos totalmente eléctricos "sólo obtendrán una participación muy limitada" del mercado global de automóviles.

El presidente ejecutivo de Honda, Takanobu Ito, dijo que los autos completamente eléctricos "probablemente tendrán dificultades para convertirse en una solución masiva en el futuro cercano". Por ende Honda "está dedicando su energía a sacarle la mayor eficiencia energética posible al sistema de pilas y motores eléctricos para lanzar un híbrido verdaderamente atractivo".

Los críticos de los autos totalmente eléctricos citan el alto costo de las pilas y la probable necesidad de subsidios sustanciales de los gobiernos e incentivos para hacer que los autos eléctricos sean accesibles. La falta de una red amplia de estaciones de carga de pilas también podría ser un impedimento.

En cambio, miércoles Nissan subrayó su confianza en los vehículos eléctricos al presentar un cuarto auto concepto eléctrico, un pequeño vehículo de dos pasajeros pensado para uso urbano.

Carlos Ghosn, presidente ejecutivo de Nissan, reconoció que su compañía llegó tarde a la moda de los híbridos y ahora planea concentrarse en los autos totalmente eléctricos. "Hemos tenido un período en el que tuvimos que ponernos al día, pero ahora desplegaremos todo nuestro poder tecnológico", dijo. "Estamos apuntando a ser líderes [en vehículos eléctricos]".

Fuente: WSJ